Es objeto de debate si la obesidad es una enfermedad en sí misma o sólo un factor de riesgo de otras enfermedades que afectan al sistema cardiovascular. En Alemania, por ejemplo, aún no se considera una enfermedad en sí misma. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo ve de otro modo. Para ellos, la obesidad es una enfermedad en sí misma.
Incluso sin enfermedades secundarias, los afectados pueden esperar considerables limitaciones y un gran sufrimiento individual.
La obesidad es relativamente común en España. Aproximadamente un 16% de los españoles tienen un IMC superior a 30 y, por tanto, se consideran obesos. Las mujeres se ven ligeramente menos afectadas, con una proporción del 15,5 %, en comparación a los hombres, con un 16,5 %.